Koncepcję podatku VAT jako pierwszy zaprezentował 10 kwietnia 1954 r. francuski inżynier Maurice Laure,urzędnik francuskiego Ministerstwa Finansów. Warto jednak wspomnieć, że o tym systemie wspominał także syn magnata telekomunikacyjnego dr G. von Siemensa w swoich pracach z 1920 r. 

 Podatek VAT miał zastąpić istniejące wówczas podatki obrotowe, które były uznawane za nieefektywne i sprzyjające nieuczciwej konkurencji. Pod koniec lat 60. XX wieku podatek VAT funkcjonował w mniej niż dziesięciu państwach świata. Przyjmuje się, że krajem, który jako pierwszy miał do czynienia z podatkiem VAT jest Francja, która wprowadziła to obciążenie w 1954 roku. W Polsce podatek VAT (podatek od towarów i usług) wprowadzono 5 lipca 1993 roku. Autorem pierwszej ustawy o podatku od towarów i usług był prof. Witold Modzelewski. W roku 2004  wejścia Polski do Unii Europejskiej   rodzima ustawa o VAT została zharmonizowana z przepisami europejskimi (a dokładnie z VI Dyrektywą Rady Wspólnot Europejskich z 17 maja 1977 r. “w sprawie harmonizacji ustawodawstw Państw Członkowskich w odniesieniu do podatków obrotowych – wspólny system podatku od wartości dodanej: ujednolicona podstawa wymiaru podatku”). Na tej kanwie powstała  polska ustawa o podatku od towarów i usług z dnia 11 marca 2004 r. (Dz.U. 2004 nr 54 poz. 535), oczywiście z późniejszymi zmianami (z późn.zm). W roku 2007 ustawodawstwo Unii Europejskiej zmodyfikowało VI Dyrektywę Rady WE (zresztą ona również była uprzednio wielokrotnie zmieniana) oraz wprowadziło do porządku unijnego nową Dyrektywę VAT. W związku z tym nasza krajowa ustawa vatowska musiała dostosować swoje przepisy z unijnymi przepisami. W następstwie tych nowelizacji zmieniły się m.in. reguły ustalania miejsca świadczenia usług, zwrotu VAT podatnikom spoza UE, czy zasady współpracy administracji podatkowych poszczególnych państw członkowskich. Odnośnie stawki VAT, to w Polsce od 1993 roku zmieniły się one tylko dwa razy. Za pierwszym razem do wykazu stawek dodano poziom 3%. Za drugim razem, w roku 2011, podniesiono stawki VAT o 1% (z 22 na 23% oraz z 7 na 8%).

VAT od czasu powstania stał się bardzo ważnym narzędziem opodatkowania i do dnia dzisiejszego stanowi istotne źródło dochodów wielu współczesnych gospodarek.